关外，这个词在中国历史上有着特定的含义，它通常指的是山海关以东的地区。山海关位于今天的河北省秦皇岛市境内，是中国明朝时期长城的重要关口之一，是连接华北平原与东北平原的关键通道。因此，“关外”一词在不同的历史时期和语境下，其具体所指的地理范围会有所不同。
在明朝时期，关外主要指的是辽东都司管辖区域，大致包括今天辽宁省的全部以及吉林省的一部分。这一地区在当时是女真族（满洲人祖先）的主要活动区域。清朝入关后，整个东北地区均被视为“龙兴之地”，成为清朝皇家的发源地，因此实行了严格的封禁政策，禁止汉人进入。直到晚清时期，随着中俄《瑷珲条约》签订及随后一系列不平等条约的签署，东北三省（奉天省、吉林省、黑龙江省）才逐步对外开放。
如今，当我们提到“关外”时，一般是指中国东北三省，即辽宁省、吉林省和黑龙江省。这三个省份统称为东北三省，它们位于中国的东北部，拥有丰富的自然资源和独特的地域文化。东北三省不仅是中国重要的工业基地之一，也是粮食生产大省，对国家经济发展具有重要影响。